1929年12月2日，在古生物学家裴文中教授的主持下，中国和世界的一小批科学家，在北京房山的周口店龙骨山上，第一具完整的北京猿人头盖骨出土。同时发现的还有原始人类牙齿、骨骼，和“北京人”生活、狩猎以及使用火的遗址。

　　1936年，贾兰坡又在此发现了3个“山顶洞人”头盖骨化石。1927－－1937年，中国地质调查所断断续续进行了十年的发掘工作，“北京人”这个名字就是那时由加拿大人布达生提出的。

　　“人是从猿变化而来的”这一今天看来十分简单的事实，在“北京人”发现之前还是一种似是而非的模糊理论。但是，当“周口店北京猿人遗址”出现的时候，一切就都变得清晰而无可辩驳了。

　　出土后的所有的北京猿人化石一直收藏在北京协和医学院内的保险柜中。1937年7月7日，日本发动侵华战争，不久占领北平（现北京）。

　　1941年，美日关系日趋紧张，当时的中国地质调查所所长翁文灏和北京协和医学院行政负责人胡恒德商量，有三种处理方案，最终决定采取第三套方案送往美国保存。

　　1941年冬初，曾研究过北京猿人化石的魏敦瑞的女秘书赫斯博格告诉胡承志（后加入新中国地质矿产部），北京猿人化石标本要装箱运走。经向地质调查所新生代研究室主任裴文中请示，胡承志和协和医学院解剖科技术员吉延卿一起装箱，总共装了两个木头箱子，装好之后，把两个箱子送到协和医学院总务长博文的办公室。

　　博文在11月底把这两个木箱送到美国大使馆，计划运送到美国自然历史博物馆。12月5日上午5点钟，带着北京猿人化石箱的美国海军陆战队的专用列车离开北京，开往秦皇岛，但是，12月7日爆发了日军偷袭珍珠港事件，美国海军陆战队的专用列车在秦皇岛做了日军的俘虏。

　　12月8日，日军占领了协和医学院。从此“北京人”化石下落不明。

　　最早披露北京猿人化石遗失消息的是日本人。1941年，日本东京大学地质学系长谷部言和高井东二来到北京。去过周口店后，就到协和医学院参观，惊奇地发现存放的北京猿人头骨只是模型。8月23日，报道说北京猿人头骨被盗，日本人对追查工作显得格外卖力。

　　此后关于化石失踪的传说、谣言叫人眼花缭乱。

　　根据最新消息，研究阿波丸沉船整整22载的学者李树喜根据美国交给中国方面的资料,坚信丢失的“北京人”头盖骨很可能就在日本沉船阿波丸上。

　　1945年被日本军队征用的阿波丸在新加坡装载了从东南亚一带撤退的大批日本人驶向日本。4月1日午夜时分，该船行至中国福建省牛山岛以东海域，被正在该海域巡航的美军潜水舰袭击，3分钟后迅速沉没。

　　1977年，中国曾对阿波丸沉船进行过一次初步打捞。由于当时潜水技术的限制，只发现了3000吨锡锭和一些其他东西，并未找到‘北京人’头盖骨。但那次打捞找到了伪满洲国政要郑禹的家藏小官印和圆砚。这是阿波丸可能装载“北京人”头盖骨的有力旁证。

　　据介绍，2005年将再次打捞阿波丸沉船，此前包括他在内的一些专家学者曾就打捞阿波丸沉船一事“上书”中央政府，得到的答复是“应予支持”。

　　20世纪60年代末，又发现了距今10万年的“新洞人”遗址；2003年的7月7日，2.5万年前的古人类化石在周口店遗址附近的田园洞里被发现。

　　2003年11月中法科学家对龙骨山西坡进行了探测，此次考古运用了3种世界最新技术：探地雷达，折射地震波法和地下射电，通过这三种先进的地下探测技术得到的数据汇总，通过电脑分析绘成图像，如果与地下周围地质不同属性的物质就会在图像中呈现出不同颜色，这很可能就是尚未发现的古代化石。

　　2004年9月，目前世界仅存的两块“北京人”头盖骨化石之一的“北京人”头盖骨(枕骨)化石真品在周口店“北京人”遗址博物馆展出。这是它1966年出土以来首次面对公众。

　　70多年过去了，当时的经历者行将老去，但是，“北京人”化石，就像一颗彗星，出现时璀璨耀眼，令全世界为之瞠目；消逝时无影无踪，叫中华儿女至今牵肠挂肚。不知还要多久，人类才能摆脱这个遗憾。